La Golden Delicious, devenue l'emblème de la pomme commerciale, possède pourtant une histoire bien plus ancienne et captivante. Pour comprendre son origine, il est indispensable de mentionner la Red Delicious.
En 1892, dans la petite ville de Louisiana, au Missouri, les pépinières Stark Brothers, fondées en 1816, organisent comme chaque année un concours de la plus belle pomme. Des centaines de participants envoient leurs fruits, et le prix suprême revient à une pomme rouge éclatante, allongée, et caractérisée par cinq mamelons autour de son "œil". Ce qui frappe le plus, cependant, est sa saveur unique. Quand Clarence Stark goûte ce fruit, il s’écrie « Delicious ! », un nom qui deviendra celui de la variété.
Malgré de nombreuses recherches, l'origine exacte de la Red Delicious reste inconnue. Les pépinières Stark décident donc de contacter tous les participants afin de découvrir qui a envoyé cette pomme. Un certain Jesse Hiott, de Winterset, dans l’Iowa, se fait connaître en réinscrivant sa pomme. C’est en 1893 que Clarence Stark se rend chez lui pour signer un contrat d’exclusivité avec Hiott. En échange de conditions très avantageuses, les pépinières Stark obtiennent la distribution exclusive de cette pomme. Ce fut un véritable coup de maître : la Red Delicious génère des millions de dollars pour les pépinières Stark pendant plusieurs décennies. L’hypothèse la plus plausible est que la Red Delicious résulte d’un croisement naturel entre la Belle Fleur Jaune et la Winesap, la couleur venant de la Winesap et les mamelons de la Belle Fleur Jaune. La Red Delicious donnera naissance à une lignée de variétés et dominera le marché nord-américain au début du 20e siècle, un phénomène encore visible aujourd’hui.
Vingt ans plus tard, en 1913, un fermier d’Appalaches, Anderson H. Mullins, décide enfin de contacter les pépinières Stark. Depuis 1905, il récolte des pommes particulièrement savoureuses d’un arbre qu’il n’a pas planté lui-même, un semis accidentel. Pendant des années, cet arbre a produit une abondance de fruits, même lorsque ses autres pommiers donnaient de maigres récoltes. De plus, ces pommes se conservent très bien et restent croquantes et juteuses jusqu’au printemps. Conscient de la rareté de cette variété, Mullins envoie un colis avec quelques-unes de ses pommes aux pépinières Stark, accompagné d’une lettre décrivant leurs caractéristiques. En avril 1914, les Stark reçoivent le paquet et, malgré leur scepticisme initial – une pomme jaune, alors que les Américains n’achètent que des pommes rouges – ils sont stupéfaits par la douceur et l’arôme exceptionnel de cette pomme.
Reconnaissant son potentiel, Paul Stark décide de faire le voyage jusqu’à Clay County. Après avoir parcouru près de 1000 km en train et en cheval à travers les collines des Appalaches, il arrive chez Mullins, qui vit dans une simple cabane en bois. Il découvre un verger sans grande particularité, mais son regard est attiré par un pommier qui semble tout droit sorti du jardin d’Éden. Les branches de cet arbre, courbées sous le poids de pommes dorées, annoncent une récolte exceptionnelle. En croquant une pomme, il s’écrie « Eureka ! J’ai trouvé ! ». À ce moment-là, Mullins, qui apparaît, lui dit : « Je m'appelle Mullins. Je vous ai envoyé des pommes de cet arbre l'année dernière. Si cela vous intéresse, je suis prêt à vous vendre cet arbre. » Paul Stark signe immédiatement un contrat pour obtenir l’exclusivité des droits d’exploitation et de propagation de cette variété. Bien que le montant de la transaction ne soit pas connu, on estime que Stark aurait payé environ 10 000 dollars. Avant de repartir, Stark récolte des greffons et demande à Mullins de protéger l’arbre en installant une cabine fermée autour de celui-ci, équipée d’une alarme.
La photo ci-dessus montre Anderson H. Mullins aux côtés du pommier, véritable "ancêtre" des Golden Delicious que nous connaissons aujourd’hui. Deux ans après cette rencontre historique, en 1916, Stark décide de baptiser cette pomme "Golden Delicious", en référence à sa couleur dorée et à son goût exceptionnel. Mais ce nom a également une portée symbolique : le mot "Golden" évoque la ruée vers l’or, encore bien vivante dans l’imaginaire américain, et "Delicious" inspire immédiatement une confiance sincère chez le consommateur. La Golden Delicious commence ainsi à se propager dans le monde entier et devient l’emblème des vergers modernes.
L’arbre originel, enfermé dans sa cage, a produit des fruits jusqu’à sa mort vers 1950. Aujourd’hui, une borne historique marque l’emplacement de la ferme de Mullins, et chaque automne, la ville de Clay County organise un festival de la Golden Delicious depuis 1973.
La Golden Delicious serait un semis de hasard, probablement un croisement naturel entre la Grimes Golden, une variété de Virginie-Occidentale, et la Reinette dorée, une pomme ancienne. La diffusion de la Red Delicious et de la Golden Delicious a permis aux pépinières Stark de générer d'importants revenus. La Golden, avec ses caractéristiques exceptionnelles, a été utilisée pour créer de nombreuses autres variétés. En tant que parent ou hybride, elle a donné naissance à des pommes comme le Jonagold, la Rubinette, l’Elstar, la Pinova, la Maigold, la Gala, et la Topaz.
La Suisse a également succombé au charme de la Golden, et après la guerre, presque tous les vergers comptaient au moins un pommier de cette variété. Devenue l'archétype de la pomme commerciale, la Golden a cependant souffert du traitement réservé par la grande distribution. Récoltée avant maturité et vendue encore verte, elle perdait de sa saveur, alors qu’en réalité, elle reste l’une des meilleures pommes de table dans nos cuisines aujourd’hui.